Laporan baru dari National Academies memperingatkan NASA bahwa mereka perlu fokus pada hal-hal mendasar, bahkan jika itu berarti mengabaikan misi-misi baru. Dipimpin oleh Norm Augustine, laporan “NASA At a Crossroads” menceritakan kisah yang sudah tidak asing lagi tentang sebuah badan yang membutuhkan lebih banyak uang untuk menyelesaikan semua tugasnya. Namun, intinya kali ini adalah bahwa memperbaiki kerusakan infrastruktur yang sudah berlangsung lama, berinvestasi dalam teknologi baru, dan mempertahankan tenaga kerja yang terampil lebih penting daripada misi-misi baru jika uang tambahan tidak tersedia.
Augustine telah memimpin banyak komite studi untuk Akademi dan NASA selama bertahun-tahun yang biasanya menunjuk pada pendanaan yang tidak memadai sebagai tantangan terbesar NASA. Dalam penulisan ini laporandiminta oleh Kongres dalam UU CHIPS dan Sains, ketua dan CEO Lockheed Martin yang telah lama pensiun bergabung dengan 12 anggota terkemuka komunitas antariksa lainnya dengan pengalaman luas dalam pemerintahan, industri, dan akademisi. Mereka merangkum temuan dan rekomendasi mereka selama seminar daring pada tanggal 10 September.
Selama sekitar satu tahun, mereka mengunjungi sembilan pusat lapangan NASA di seluruh Amerika Serikat dan Laboratorium Propulsi Jet, Pusat Penelitian dan Pengembangan yang Didanai Federal (FFRDC) yang dioperasikan untuk NASA oleh Institut Teknologi California.
Yang mereka temukan adalah bahwa 83 persen infrastruktur NASA sudah melewati masa pakainya, dengan banyak fasilitas yang sudah ada sejak tahun 1960-an. “Infrastruktur yang menua ini mahal untuk dirawat, membuang-buang waktu personel yang berharga, dan membuat lebih sulit untuk menarik dan mempertahankan talenta kelas dunia,” kata komite tersebut dalam sebuah pernyataan. siaran pers.
Mereka ingin NASA bekerja sama dengan Kongres untuk mendirikan Dana Modal Kerja yang dibiayai oleh pemerintah dan pengguna fasilitas NASA yang serupa dengan yang ada di lembaga pemerintah lainnya. Komite memperkirakan dana bergulir tersebut akan membutuhkan $600 juta per tahun untuk memenuhi tujuan mereka dalam menghilangkan tumpukan pekerjaan pemeliharaan NASA selama dekade berikutnya.
Tema yang berulang dalam laporan tersebut adalah bahwa NASA tidak memiliki perencanaan jangka panjang, yang khususnya memengaruhi investasi teknologi. Selama kunjungannya ke pusat-pusat NASA, komite tersebut diberi tahu bahwa tidak ada gunanya membuat rencana investasi teknologi jangka panjang ketika alokasi dana kongres hanya untuk satu tahun dan butuh setengah tahun untuk mendapatkan persetujuan akhir untuk melakukan apa pun.
Komite Augustine tidak setuju.
“Komite kami keberatan dengan hal itu dan kami yakin yang dibutuhkan adalah apa yang kami pilih untuk disebut rencana berbasis tonggak jangka panjang, misalnya, jika pada waktu T-0, tahun berapa pun itu, jika Anda akan pergi ke Mars mungkin tahun 2033, T-0. Pada saat itu Anda akan merencanakan orang-orang di Mars, maka pada tahun Tx Anda sebaiknya bersiap untuk menerbangkan sistem propulsi termal nuklir skala penuh. Dan jika Anda akan melakukan itu, maka pada tahun Ty Anda sebaiknya melakukan operasi prototipe di darat. Pada tahun Tz Anda harus memiliki desain yang lengkap dan komponen yang tersedia untuk menjalankan tonggak-tonggak selanjutnya.
Dan jika Anda memiliki itu dan setiap tonggak pencapaian, Anda dapat menentukan jumlah orang yang akan dibutuhkan, jenis keterampilan apa, teknologi apa yang harus tersedia pada saat itu, berapa banyak uang yang dibutuhkan. Dan Anda dapat mundur dan mulai mencatat apakah Anda tertinggal atau unggul, atau di mana posisi Anda dan apa prioritas untuk mengejar ketertinggalan jika Anda tertinggal. Dan kami akan mendorong NASA untuk melakukan lebih banyak perencanaan berbasis tonggak pencapaian karena kami pikir itu berguna dan memungkinkan.” — Norm Augustine
Komite tersebut juga khawatir bahwa program Penelitian dan Pengembangan Independen (IR&D) NASA telah menyusut dibandingkan dengan ukuran NASA secara keseluruhan meskipun program tersebut merupakan dasar untuk masa depan. Komite tersebut menginginkan IR&D didanai “bahkan dengan mengorbankan beberapa misi jangka pendek jika diperlukan.”
Badan tersebut membutuhkan bantuan dari Kongres untuk memastikan tenaga kerja yang kuat. Undang-Undang Fleksibilitas NASA tahun 2004 memungkinkan NASA untuk mempercepat perekrutan ilmuwan dan insinyur dengan keterampilan khusus, tetapi undang-undang tersebut hanya berlaku untuk “beberapa ratus kasus,” kata Augustine. Undang-undang tersebut perlu diperluas sehingga NASA dapat bersaing dengan sektor swasta karena bidang-bidang tersebut “sangat diminati di seluruh perekonomian.”
NASA juga perlu memastikan bahwa tenaga kerja memiliki keterampilan yang penting. Langkah lembaga tersebut menuju Kemitraan Publik-Swasta dan kontrak layanan alih-alih mengembangkan teknologi sendiri merupakan suatu kekhawatiran. Insinyur perlu “bekerja keras” untuk mengasah keterampilan mereka, kata Augustine. NASA perlu mempertahankan sejumlah besar keterampilan untuk pekerjaan teknologi awal dan tidak terlalu bergantung pada industri.
Beberapa anggota komite lainnya juga turut mempertimbangkan hal ini. Hans Koenigsmann, pensiunan dari SpaceX, menekankan bahwa NASA telah membuat “kemajuan luar biasa” dengan model kontrak baru, tetapi hal ini membuat tenaga kerja NASA khawatir tentang masa depan mereka “dan seberapa banyak pekerjaan langsung” yang akan dilakukan di NASA.
Jenderal Lester Lyles (Purn.), yang juga mengepalai Dewan Penasihat NASA dan Kelompok Penasihat Pengguna Dewan Antariksa Nasional, menambahkan bahwa “bangsa tidak dapat membiarkan NASA hanya menjadi lembaga pendanaan bagi industri. … Industri benar-benar menghargai keberadaan lembaga seperti NASA yang memahami teknologi dan tidak hanya akan duduk diam dan memberikan uang.” Ini adalah keseimbangan yang harus dicapai “antara kedua pihak.”
Mantan astronot dan Administrator NOAA Kathy Sullivan setuju. Ketika ditanya apakah NASA beralih dari pusat teknik menjadi lembaga pendanaan, ia menjawab bahwa itulah yang menjadi perhatian komite.
“Saya pikir pandangan konsensus komite adalah bahwa Amerika Serikat akan lebih baik untuk masa depannya dengan terus memiliki kecakapan teknik di NASA dan tidak menjadikan lembaga tersebut hanya sebagai lembaga penyalur dana atau pemantau kontrak.” — Kathy Sullivan
Namun pendanaan yang memadai tetap menjadi tantangan utama. Augustine menunjukkan bahwa ia telah memimpin dua studi Akademi sebelumnya dan NASA selalu membutuhkan $3 miliar lebih dan bereaksi dengan kurang berinvestasi dalam infrastruktur. Itu harus dihentikan.
Dua penelitian (Akademi) sebelumnya yang saya ikuti … mengatakan bahwa masalah NASA adalah selalu memiliki $3 miliar lebih banyak dalam program daripada dana yang dimilikinya dan hal itu terus berlanjut sejak saat itu. Solusi NASA untuk masalah ini adalah dengan kurang berinvestasi dalam infrastruktur dan sebagainya untuk masa depan dan taktik itu terus terang sudah kehabisan tenaga. Kita tidak dapat terus melakukan itu. … Ini bukan saatnya untuk berbisnis seperti biasa. — Norm Augustine
Ketika ditanya bagaimana cara mendapatkan dana tambahan, Lyles menjawab bahwa komunikasi yang lebih baik dengan Kongres diperlukan untuk “membuat mereka memahami manfaat dari semua hal yang dilakukan NASA … dan apa yang membahayakan” bukan hanya bagi NASA, tetapi juga bagi ekonomi dan keamanan nasional. Sullivan menambahkan bahwa rencana jangka panjang akan membantu.
Panitia membuat tujuh temuan inti dan delapan rekomendasi inti, tetapi dalam menutup webinar, Augustine merangkum semuanya dengan mengatakan bahwa NASA adalah organisasi yang kuat saat ini, tetapi jika tidak ada lebih banyak uang, NASA harus mengubah strateginya dan berinvestasi dalam hal-hal mendasar bahkan dengan mengorbankan misi-misi baru.
NASA adalah organisasi yang kuat saat ini, tetapi kekurangan dana (untuk) masa depan NASA. NASA telah melakukan ini selama bertahun-tahun dan kini telah mencapai persimpangan jalan di mana ia tidak lagi menjalankan bisnis seperti biasa. NASA harus memiliki anggaran yang lebih besar atau NASA harus menghabiskan sebagian besar anggaran tersebut untuk hal-hal mendasar daripada melakukan misi baru dan itu akan menjadi serangkaian pilihan yang sangat sulit.” — Norm Augustine
Saat ini, dua petinggi Demokrat di Komite Sains, Antariksa, dan Teknologi DPR yang mengawasi NASA dipuji laporan. Anggota DPR Zoe Lofgren (D-CA), Anggota Senior komite penuh, dan Anggota DPR Eric Sorensen (D-IL), Anggota Senior subkomite antariksa, mengucapkan terima kasih kepada Akademi karena telah mengidentifikasi “kesenjangan kritis” yang harus diatasi oleh NASA dan Kongres “agar Badan tersebut tetap menjadi organisasi federal terkemuka untuk teknologi dan eksplorasi mutakhir.” Laporan tersebut “akan membantu memastikan NASA siap untuk sukses di masa mendatang dan memberikan wawasan penting untuk menginformasikan pekerjaan Komite.”