Pendiri Lark Hotels, Robert Blood, kini memiliki banyak peran. Selain menjabat sebagai presiden merek hotel butik dan perusahaan manajemen yang didirikannya pada tahun 2012, ia adalah kepala firma desain Elder & Ash dan mitra di Lark Capital, yang merupakan afiliasi investasi dan pengembangan. Dalam menggambarkan perjalanannya yang tidak terduga dari jurusan Bahasa Inggris menjadi pengusaha perhotelan, Blood mengatakan bahwa ia sendiri adalah bukti dari konsep bahwa “pola pikir yang benar” adalah kualifikasi terpenting untuk mencapai kesuksesan di bidang perhotelan. Ia mengatakan bahwa perusahaannya kini tumbuh dan berkembang pesat—bahkan, ukurannya hampir dua kali lipat sejak tahun 2020, ketika ia akhirnya dapat meyakinkan teman dan kolega lamanya, Peter Twachtman, untuk mengambil alih operasi sehari-hari sebagai CEO dan berfokus pada apa yang paling ia kuasai dan nikmati—”visi kreatif, pertumbuhan strategis, dan peningkatan merek.”
Dini hari
Blood menelusuri apa yang ia sadari sebagai ketertarikan pada keramahtamahan ke masa ketika, sebagai mahasiswa di Bates College, ia menjadi bagian dari dewan kegiatan mahasiswa yang menciptakan pengalaman hiburan, dan ke masa ketika ia menjadi instruktur ski di Sugarloaf yang membayangkan memiliki bar dan penginapan populer. Ia menambahkan bahwa kematian dini ayahnya membantu membentuk sikapnya terhadap kehidupan, dan mungkin mendorongnya ke arah keramahtamahan. “Ibu dan ayah saya pernah berbicara tentang pensiun ketika mereka berusia 55 tahun dan membuka bed-and-breakfast,” katanya.
Akan tetapi, baru setelah ia dan pacarnya saat itu, Leigh, yang menjadi istri pertamanya, mengambil pekerjaan di Pulau Nantucket sebagai pemilik penginapan untuk Susan dan Dale Hamilton, ia benar-benar merasakan apa yang dibutuhkan untuk menjalankan usaha seperti itu, dan, yang lebih penting, belajar betapa ia menikmatinya. “Meskipun kami sama sekali tidak memiliki pengalaman, mereka hanya menyerahkan kunci kepada kami dan membiarkan kami mengelola tempat itu. Kami mempelajari bisnis itu dari dalam ke luar, dengan dukungan, persahabatan, dan bimbingan dari Dale dan Susan,” kata Blood. Dari pengalaman selama setahun itu, ia memutuskan bagaimana ia ingin hidup dan bekerja. “Sejak saya menginjakkan kaki di Nantucket dan menjadi pemilik penginapan di Sherburne Inn, saya memutuskan untuk menjalani hidup saya dengan bekerja pada sesuatu yang benar-benar saya nikmati, sesuatu yang bukan hanya sekadar pekerjaan, tetapi gaya hidup.”
Hotel Miliknya Sendiri
Dalam mempertimbangkan pilihan untuk hotel miliknya sendiri, Blood tertarik pada apa yang kemudian dikenal sebagai sektor butik berdasarkan pengalamannya di Sherburne Inn: “Orang-orang senang berada di sana terutama karena lingkungan yang mendalam dan pengalaman yang mereka dapatkan.” Namun, seperti yang segera ia pelajari, berinvestasi di hotel butik adalah masalah yang sama sekali berbeda: “Untungnya, saya tidak bersekolah di Cornell Hotel School, jadi saya tidak tahu bahwa telah disepakati bahwa membuat hotel dengan 100 kunci menguntungkan adalah hal yang mustahil.”
Beruntung baginya, ibunya mengabaikan nasihat teman-temannya yang baik hati dan membayar uang muka setelah membaca rencana bisnis yang ia buat dengan bantuan Dale Hamilton, lulusan Harvard Business School yang, dengan Sherburne Inn miliknya, membuktikan bahwa properti kecil yang berlokasi baik dapat menguntungkan secara ekonomi. Jadi, dengan pinjaman sebesar $350.000 dari ibunya (surat utang 10 tahun dengan bunga 6 persen), pinjaman SBA, dan pembiayaan bank konvensional, ia dapat membeli properti pertamanya, sebuah penginapan sembilan kamar di Kennebunkport, Maine, seharga $1,725 juta pada tahun 2004.
Blood mengatakan bahwa properti pertama ini “bagaikan laboratorium uji bagi kami. Leigh dan saya menjadi ahli dalam pengendalian biaya dan belajar cara menjalankan bisnis yang sangat ketat.” Ia mengatakan bahwa mereka juga belajar tentang nilai investasi dalam reposisi dan desain. “Orang-orang sangat menyukai semangat independen properti kami karena terasa sangat lokal. Kami menemukan bahwa dengan membuat pilihan renovasi dan desain yang cerdas, kami benar-benar dapat meningkatkan pendapatan.”
Melalui uji coba dan kerja keras, mereka mengembangkan prinsip pengoperasian yang sesuai untuk mereka. “Saya ingin meningkatkan pengalaman menginap di properti bersejarah kecil ini untuk pelancong yang lebih modern—kami mengganti taplak meja dan renda dengan berbagai kemudahan dan kenyamanan modern, selain juga menunjukkan pesona dan sejarah New England.”
Perjudian mereka membuahkan hasil. Empat tahun setelah membuka Captain Fairfield Inn, mereka berhasil melakukan pembiayaan kembali dengan pencairan uang tunai, yang memungkinkannya untuk membayar kembali ibunya dalam waktu setengahnya.
Di antara pembiayaan ulang properti tersebut dan pendirian Lark Hotels pada tahun 2012, ada usaha lain, termasuk The Veranda House dan Chapman House di Nantucket, yang dibeli bersama keluarga Hamilton, dan The Attwater, di Newport, Rhode Island, yang dibeli bersama ibu dan saudara perempuannya. Ia juga menyediakan layanan konsultasi untuk hotel dan resor dari tahun 2007-2012.
Dari Kepemilikan ke Kemitraan
Banyak hal telah berubah dalam beberapa tahun sejak Blood mendirikan Lark Hotels, yang sekarang disebut Blood sebagai “perusahaan manajemen dan merek” yang tidak memiliki hotel dalam portofolionya. Namun, Blood, yang menjabat sebagai presiden, memiliki 22 hotel tersebut dengan investor melalui Lark Capital, divisi investasi dan pengembangan terafiliasi Lark yang didirikan pada tahun 2022. Ada juga studio desain layanan lengkap yang terbuka untuk semua orang sejak ia dan istri keduanya, Megan Kennedy, meluncurkan Elder & Ash pada tahun 2017.
Saat ini, portofolio properti Lark telah berkembang menjadi 53 hotel. Selain Lark Hotels, portofolio ini juga mencakup “merek saudara” yang diciptakan sebagai respons terhadap permintaan merek khusus di segmen lain: Bluebird by Lark, AWOL, dan Blind Tiger guesthouses. Selain itu, Lark Independent memperluas manfaat infrastrukturnya yang diperluas ke properti independen lainnya, termasuk dukungan operasional, teknologi, desain, SDM, dan pendapatan secara langsung.
Pola Pikir yang Benar
Berbicara kepada PENGINAPAN dari salah satu “tempat unik” yang dia hargai, Block Island Beach House di New Shoreham, Rhode Island, Blood menggambarkan banyak cara bekerja di sektor butik telah memungkinkannya untuk “mewujudkan mimpi”: “Meskipun saya tidak akan mengatakan saya memiliki kecenderungan alami terhadap hotel atau restoran sejak usia dini, saya memiliki keinginan bawaan untuk menciptakan pengalaman. Saya juga sangat menyukai arsitektur, dan gagasan menjadi pengurus bangunan bersejarah yang memainkan peran penting dalam masyarakat.” Dia juga memiliki apa yang dia gambarkan sebagai “pola pikir yang benar”: “Anda harus bersedia bekerja keras, mencoba hal-hal baru, dan merangkul apa yang Anda lakukan. Kami melakukan tugas-tugas yang dapat dilakukan oleh hampir semua orang—kami merapikan bantal, memastikan minumannya enak dan sudut-sudut rumah sakit rapat. Yang membuat kami ahli dalam apa yang kami lakukan adalah bagaimana kami membuat orang merasa.”
Hal yang paling ia rasakan adalah rasa syukur: “Keindahan hidup saya adalah saya dapat bekerja dengan dua sahabat saya—bersama dengan seluruh tim yang terdiri dari orang-orang yang luar biasa—sambil menciptakan pengalaman yang luar biasa bagi orang lain.”
Mentor Penting: Memberikan Penghargaan Kepada Pihak yang Layak Dihargai
Berbeda dengan mereka yang lahir di industri ini, pendiri Lark Hotels, Robert Blood, menganggap dirinya beruntung karena terjun ke dunia perhotelan. Ia memastikan untuk menyebutkan orang-orang yang telah membantunya mewujudkan mimpi yang tidak pernah ia ketahui sebelumnya.
Tentu saja, semuanya dimulai di rumah, bersama orang tuanya. Ia menelepon ibunya, yang mengabaikan nasihat teman-temannya yang melarangnya berinvestasi di properti pertamanya, “pendukung terbesar dan penganut kepercayaan terbesar saya. Ibu saya telah membentuk visi hidup saya; ia adalah pendukung besar gagasan untuk bekerja bersama orang lain.” Ia juga mengakui pengaruh ayahnya, yang meninggal jauh sebelum putranya menjadi pengusaha hotel yang sukses: “Ayah saya mendukung gagasan bahwa hidup adalah perjalanan yang harus dirayakan.”
Ia menekankan bahwa pemilik penginapan di Nantucket, Dale dan Susan Hamilton, adalah orang-orang yang paling memengaruhi kariernya secara langsung. “Saya sangat berterima kasih kepada Dale dan Susan karena telah memberi saya kemampuan untuk melakukan apa yang saya lakukan, dimulai dengan mempekerjakan saya sejak awal. Mereka juga menjadi contoh bagi saya tentang apa yang diperlukan untuk meraih kesuksesan, membantu saya menyusun rencana bisnis, dan membuktikan bahwa sebenarnya ada keuntungan yang bisa diperoleh dari properti kecil yang istimewa. Mereka membeli Sherburne (Penginapan) seharga $600.000, dan, mengikuti prinsip bisnis yang sehat, sederhana, dan praktis—tidak seperti pemilik sebelumnya—menjualnya seharga $2,4 juta. Saya belajar banyak dari mereka berdua.”
