SSejak tahun 1970-an, banyak pemilik usaha minoritas yang mampu mensertifikasi usaha mereka melalui organisasi seperti National Minority Supplier Development Council (NMSDC) atau Small Business Administration (SBA). Hingga Juli lalu, satu kelompok pemilik usaha jelas tidak hadir dalam lautan pilihan sertifikasi – mereka yang berasal dari Mena (Timur Tengah dan Afrika Utara).
Pengakuan sebagai bisnis minoritas memiliki keuntungan tersendiri. Di sektor barang konsumen, bisnis yang tersertifikasi memberi tahu pelanggan siapa yang membuat saus rebus atau mengimpor biji kopi mereka. Namun yang lebih penting, terutama untuk merek baru yang masih baru, sertifikasi dapat mengurangi biaya menjalankan bisnis melalui program keberagaman yang ditemukan di supermarket dan jaringan seperti kait atau TargetBeberapa pebisnis Mena mengatakan mereka merasakan kurangnya pengakuan.
“Saya mencoba untuk mendaftar ke beberapa 'lembaga sertifikasi minoritas' yang sudah mapan dan mereka mengatakan bahwa saya kurang beruntung,” kata Alexander Harik, salah satu pendiri, bersama ibunya, Lorraine George-Harik, dari Semangat Zsebuah perusahaan keripik pita yang berkantor pusat di Brooklyn, New York.
Meskipun Harik lahir di AS, garis keturunannya 100% Lebanon, namun ia bercerita bahwa ia pernah diberi tahu: “Anda Kaukasia. Kami tidak menganggapnya sebagai minoritas.” Harik mengatakan bahwa ia tidak merasa sebagai orang kulit putih. “Saya pernah mendengar orang mengatakan hal-hal yang sangat rasis dan diskriminatif terhadap saya,” katanya.
“Pengalaman kami jelas berbeda,” katanya tentang sesama pemilik bisnis Mena, dibandingkan dengan pemilik bisnis kulit putih atau Kaukasia yang mungkin memiliki warisan Eropa.
Harik adalah salah satu dari dua lusin pemilik bisnis warisan Mena yang kini telah disertifikasi melalui sertifikasi baru Program sertifikasi minoritas Dewan Bisnis ADC diluncurkan oleh Komite Antidiskriminasi Arab Amerika pada bulan Juli 2023.
Yassin Sibai, yang lahir di Suriah, juga tidak memenuhi syarat untuk sertifikasi minoritas sebelum program baru ADC. Sibai adalah salah satu pendiri Afiaperusahaan makanan beku yang berkantor pusat di Austin, Texas, bersama istrinya Farrah Moussallati Sibai. Afia membuat falafel dan kibbeh berdasarkan resep keluarga Suriah, yang dijual di supermarket di seluruh AS. Ketika Sibai sebelumnya mengajukan permohonan ke berbagai organisasi untuk mendapatkan sertifikasi, tidak ada kotak Mena untuk dicentang, atau jika ia menulis “Timur Tengah” pada pilihan baris kosong, ia ditolak berulang kali. Sibai juga mencoba opsi sertifikasi mandiri melalui situs web SBA yang harus ia cetak sendiri. Namun mendekati pembeli supermarket dengan cetakan di tangan sering kali menemui kebingungan – beberapa pembeli menerimanya, yang lain tidak. “Mena adalah sertifikasi yang sangat dibutuhkan yang melegitimasi kami dengan pengecer,” kata Sibai.
Saudara Mansour dan Karim Arem mencoba menjelaskan kepada NMSDC bahwa perusahaan makanan mereka yang berakar di Tunisia Zwita (Bahasa Indonesia)yang berkantor pusat di Houston, Texas, adalah merek yang dimiliki oleh kaum minoritas. Mereka ditolak. “Siapa pun dari Afrika Utara atau Timur Tengah dianggap orang kulit putih berdasarkan kategori yang mereka miliki,” kata Karim. “Itu agak membuat frustrasi.” Zwïta, yang dikenal dengan harissa dan shakshuka-nya, kini telah mendapatkan sertifikasi Mena melalui ADC.
Meskipun tidak diperlukan bagi bisnis milik minoritas di AS yang menjual barang atau jasa untuk disertifikasi (banyak yang tidak), untuk CPG kecil dan independen (merek barang konsumsi), sertifikasi dapat mengurangi biaya menjalankan bisnis secara signifikan – terkadang hingga ribuan dolar. Beberapa jaringan supermarket mengenakan biaya untuk produk yang dijual di rak mereka dan beberapa akan mengurangi atau menghapus biaya tersebut untuk bisnis bersertifikat sebagai bagian dari upaya keberagaman mereka.
Raffi Vartanian adalah salah satu pendiri Ziba, sebuah perusahaan yang menjual kacang-kacangan dan buah-buahan kering dari Afghanistan dan mempekerjakan perempuan Afghanistan. Kantong Ziba yang berwarna-warni dijual di toko-toko berantai seperti Erewhon dan Ralph's di California, dan toko-toko kecil seperti Goods Mart di New York City. Biaya penyimpanan “membebani” bagi merek-merek kecil, kata Vartanian: “Anda bersaing dengan konglomerat besar yang mampu menyediakan ruang penyimpanan.”
Selain kemungkinan mengurangi atau menghilangkan biaya, beberapa supermarket mengalokasikan dana untuk promosi selama bulan sejarah Kulit Hitam atau bulan warisan Asia Amerika dan Kepulauan Pasifik. “April adalah bulan warisan Mena yang baru diakui,” kata Isabella “Bella” Hughes dari Better Sour, merek permen kenyal. Better Sour menghadirkan rasa yang mencerminkan masa kecil Hughes dan Semira Nikou, salah satu pendiri, sebagai orang Iran Amerika di Hawaii, seperti buah delima, aprikot, dan plum yang asam. “Jadi, meskipun (toko tidak) mengurangi biaya slotting,” kata Hughes, “setidaknya mereka menonjolkan kami.”
Keuntungan yang ditawarkan oleh supermarket bukan sekadar tawaran altruistik kepada perusahaan CPG – keuntungan tersebut juga menguntungkan konsumen, khususnya anggota generasi Z, yang cenderung menyukai cita rasa dan makanan global lebih dari generasi sebelumnya dan melakukan pembelian berdasarkan hal tersebut.
Sejauh ini, sekitar dua lusin merek milik Mena telah disertifikasi melalui program ADC selama fase peluncuran awal ini. Masih banyak lagi merek seperti Yaza Labneh, labneh baru bergaya Lebanon yang dijual di Whole Foods, yang sedang dalam proses.
Abed Ayoub, direktur eksekutif ADC yang mempelopori program sertifikasi Mena, tengah mempersiapkan diri untuk fase berikutnya: memanfaatkan 25.000 pemilik bisnis di komunitas tersebut, mulai dari penyedia layanan konstruksi dan kecantikan hingga pengacara dan pemilik restoran. Ayoub mulai menjajaki sertifikasi Arab atau Mena sejak tahun 2009. Setelah beberapa kali mengalami jalan buntu, mulai dan berhenti, ia kembali bersemangat selama pandemi saat ia melihat banyak pengusaha meluncurkan bisnis baru, ditambah dengan Zesty Z Harik mengulurkan tangan dan berbagi upayanya untuk mendapatkan sertifikasi.
Constance Jones, direktur senior sertifikasi NMSDC, mencatat bahwa dewan tersebut diluncurkan pada awal tahun 1970-an. “Pada saat itu,” kata Jones, pemilik bisnis Mena “tidak menganggap diri mereka sebagai minoritas, oleh karena itu kami tidak mensertifikasi mereka sebagai minoritas”.
Jones mengakui bahwa diskriminasi anti-Arab dan anti-Muslim terjadi setelah 9/11. “Itu bukan alasan NMSDC didirikan,” kata Jones. “NMSDC tidak didirikan untuk mengadopsi komunitas yang baru saja mulai didiskriminasi. NMSDC selalu berfokus pada diskriminasi historis yang terjadi di Amerika Serikat terhadap populasi yang pernah tinggal di sini.”
Jones mengatakan, isu perluasan definisi minoritas agar mencakup etnis Mena telah muncul secara berkala di NMSDC. Sebuah komite strategi dijadwalkan untuk mempertimbangkan perluasan definisi dewan pada tahun 2025 – bukan masalah yang mendesak.
Memilah siapa yang dianggap memenuhi syarat untuk sertifikasi minoritas, dan siapa yang tidak, bisa jadi menggelikan dan menyeramkan – terutama untuk wilayah dengan sejarah migrasi dan populasi imigran yang besar. Apakah sertifikasi ini berdasarkan DNA? Silsilah keluarga? Penampilan? Warna kulit? Negara asal? Definisi untuk Hispanik, misalnya, bervariasi di antara organisasi sertifikasi. Untuk NMSDC, sertifikasi mengharuskan setidaknya satu kakek-nenek berasal dari ras yang telah didiskriminasi di AS.
Sejauh ini, Ayoub mengatakan kriteria ADC untuk sertifikasi Mena mencakup pemeriksaan paspor, tempat lahir pelamar, dan silsilah keluarga. “Asalkan kami punya cara untuk membuktikan hubungan itu,” kata Ayoub. Sejauh ini, mereka memiliki “kasus yang mudah”, menurut Ayoub, dan mereka berusaha menghindari skenario di mana perlu menentukan apakah seseorang “cukup Timur Tengah”. Ia menambahkan: “Ini masih dalam tahap awal; kami menanganinya kasus per kasus.”
Sertifikasi Mena yang baru masih belum banyak dikenal sehingga belum ada kesempatan bagi aktivis yang ingin membubarkan program keberagaman, kesetaraan, dan inklusi (DEI) untuk mengkritiknya sebagai sesuatu yang tidak adil bagi kelompok etnis lain. “Kami tahu itu akan terjadi,” kata Ayoub. “Banyak orang menjadikan DEI sebagai momok saat ini.”
Hughes, seorang investor yang sedang menjalankan perusahaan CPG ketiganya, mengatakan inisiatif DEI hanya mengatasi pengecualian kelompok minoritas di masa lalu. “Di bagian belakang kemasan kami, kami mengatakan bahwa kami adalah orang Iran Pendiri Amerika dari Hawaii. Ketika kami masih gadis kecil di akhir tahun 80-an, awal tahun 90-an, hampir tidak ada perwakilan,” tambahnya.
“Ke mana modal pergi? Siapa yang memiliki akses terhadap modal?” tanya Hughes secara retoris. “Maksud saya, kita Mengerjakan tahu.” Dia menjawab: “Perempuan (pendiri, semata-mata) mendapatkan 2% dari seluruh modal venturaperiode. Mena (pendiri): 0,7%,” mengacu pada Maret 2024 Laporan Carta yang melakukan jajak pendapat terhadap mereka yang mengidentifikasi diri sebagai Timur Tengah/Arab.
Sertifikasi Mena menjadi resmi tiga bulan sebelum serangan Hamas terhadap Israel dan pembalasan Israel berikutnya, yang telah menimbulkan gaung politik dan budaya di seluruh dunia. Israel adalah negara Mena, jadi apakah bisnis milik Israel akan memenuhi syarat untuk sertifikasi Mena melalui ADC? “Yang saya katakan adalah, mintalah mereka mengajukan permohonan,” kata Ayoub, “dan kami akan menjalani prosesnya.” Ini masih awal, tetapi sejauh ini, tidak ada bisnis milik Israel yang mengajukan permohonan sertifikasi Mena.
“Kami tidak membahas politik,” kata Ayoub tentang bisnis-bisnis Mena yang telah mengajukan sertifikasi, yang menurutnya adalah tentang pemberdayaan ekonomi. “Kami hanya melihat serangkaian standar yang harus mereka penuhi untuk mendapatkan sertifikasi.”
Sementara beberapa pemilik bisnis bersertifikat MENA melakukan diskusi empat mata tentang Gaza dan Israel, mereka meyakini politik seharusnya ditinggalkan dari proses resmi. “Ini bukan soal agama, bukan soal nasionalisme,” kata Harik dari Zesty Z tentang sertifikasi tersebut. “Ini soal menghasilkan uang.”
“Ini adalah kelompok budaya, ras, suku, agama yang luas,” kata Hughes dari wilayah Mena. “Jadi bagi kami, misinya sesempit ini: mari kita tingkatkan kesadaran. Mari kita pastikan dalam industri ini kita memiliki representasi yang tepat. Ini tidak ada hubungannya dengan politik yang sedang terjadi.” Semua agama, suku, dan ras Mena dipersilakan untuk mendaftar.
Informasi sertifikasi Mena ADC pada akhirnya akan dipindahkan ke Kelompok Sumber Daya Karyawan Arab Amerika situs web. “Kami ingin memisahkan kebijakan dan politik dari bisnis,” kata Ayoub, yang merupakan advokat hak-hak sipil warga Arab di AS. “Saya tidak ingin perusahaan, baik itu Microsoft, berpikir dua kali untuk bekerja sama dengan organisasi kami karena mereka tidak setuju dengan posisi kami.”
Akan ada Kotak Mena untuk mencentang sensus 2030 berikutnya untuk pertama kalinya, yang menurut Ayoub akan sejalan dengan penerimaan sertifikasi bisnis MENA yang lebih luas; pada akhirnya pemilik bisnis bersertifikat MENA seharusnya berhak untuk mengajukan penawaran pada kontrak lokal dan federal, seperti perusahaan bisnis minoritas lainnya.
Masih harus dilihat apakah supermarket akan menerima sertifikasi Mena. Toko-toko memilih apakah mereka menginginkan program keberagaman dan bagaimana program tersebut harus dijalankan; tidak ada persyaratan regulasi. “Mendapatkan sertifikasi Mena adalah satu hal,” kata Sibai. “Para pengecer yang mengakuinya dan menerimanya sebagai bagian dari portofolio atau pendidikan keberagaman mereka adalah perjalanan yang sama sekali berbeda yang harus kita lalui.”
Harik berpendapat bahwa sertifikasi Mena yang baru ini sepenuhnya tentang semangat kewirausahaan. “Peluang tertutup bagi kami, jadi kami menjadi ulet dan cerdas, dan kami hanya melakukan hal kami sendiri. Dan itu berhasil.”