Terungkap: Bagaimana kasus kanker darah meningkat pada anak-anak… dan kebiasaan gaya hidup modern yang menjadi penyebab beberapa ahli

Eve Wilson dari Portsmouth baru berusia 16 tahun tetapi sudah merasakan beban berat kanker.

Setiap saat – di kelas dansa yang merupakan kesukaannya, saat belajar untuk ujian GCSE, saat berkumpul dengan teman-temannya – ia selalu dihantui rasa khawatir bahwa tumor otak yang dideritanya lima tahun lalu dapat tumbuh lagi.

Dimulai dengan rasa lelah, penglihatan kabur, dan sakit kepala yang menyiksa. Meskipun dokter menganggap masalahnya “hanya hormon” – yang mengejutkan, salah satu dokter bahkan mengatakan bahwa ia mengarang gejalanya – kondisinya memburuk dan ia kehilangan penglihatannya.

Tes mengungkapkan bahwa ia menderita craniopharyngioma – tumor langka yang tumbuh di dasar otak dan dapat mengganggu penglihatan dan sistem hormonal.

Bagi Eve, operasi yang dilakukan segera setelah diagnosis untuk mengecilkan pertumbuhan itu adalah 'seperti keajaiban'.

Dia berkata: 'Ketika saya bangun setelah operasi, saya bisa melihat lagi.'

Eve hanyalah salah satu anak pemberani yang tampil dalam film dokumenter baru berjudul Kids Like Us, yang akan ditayangkan di Sky minggu depan. Difilmkan bekerja sama dengan lembaga amal Children With Cancer UK, film ini mengisahkan tentang pengalaman yang menyentuh, membahagiakan, dan sering kali menyayat hati dari anak-anak penderita penyakit ini serta dampak yang ditimbulkannya terhadap mereka, teman-teman, dan keluarga mereka – serta kemajuan medis yang menakjubkan yang menyelamatkan hidup mereka.

Dokumenter ini hadir di saat yang krusial. Jumlah anak yang didiagnosis menderita kanker telah meningkat lebih dari 15 persen sejak tahun 1990-an, kata Royal College of Paediatrics and Child Health. Sekitar 1.600 anak di bawah 15 tahun kini didiagnosis di NHS setiap tahun.

Kabar baiknya adalah, dalam periode tersebut, jumlah anak yang selamat dari kanker telah meningkat karena perawatan menjadi lebih efisien.

Namun, penyebab pasti kenaikan ini masih menjadi misteri.

Bagi Eve, tumornya berada di 'tempat yang sangat berbahaya, tepat di tengah otak saya,' katanya.

Artinya, tumor tersebut tidak dapat diangkat sepenuhnya, dan untuk mengurangi risiko pertumbuhannya kembali, ia menjalani terapi proton – radioterapi tertarget menggunakan sinar energi berkekuatan tinggi untuk menghancurkan tumor dengan kerusakan minimal pada jaringan di sekitarnya.

Meski begitu, ia telah diperingatkan bahwa efek sampingnya – insomnia, kelelahan, dan gangguan hormonal – dapat berlangsung hingga 15 tahun.

Dan meski tumornya stabil dan terkendali, rasa takutnya tetap ada.

Ia berkata: 'Sungguh menakutkan, mendengar suara di benak Anda berkata, “Ini belum berakhir… Ini bisa saja terjadi lagi.” Inilah yang saya alami. Meskipun saya stabil, ini masih memengaruhi saya setiap hari.'

Selain mengungkap efek samping pengobatan yang melelahkan, anak-anak yang ditampilkan dalam program tersebut berbicara terbuka tentang para pengganggu di sekolah yang mengejek mereka ketika kemoterapi membuat mereka botak, ketakutan mereka akan kematian, dan harapan untuk masa depan.

Yang menyedihkan, mereka juga berbicara tentang menyembunyikan rasa sakit mereka untuk memastikan mereka tidak mengecewakan orang tua mereka.

Semuanya menunjukkan ketahanan dan selera humor yang luar biasa – tidak ada yang lebih menonjol daripada Dulcie O'Kelly, bocah berusia tujuh tahun yang bersemangat dari Telford, Shropshire, yang pada tahun 2021 didiagnosis menderita neuroblastoma, suatu bentuk kanker di mana sel-sel saraf tumbuh tak terkendali dan menggumpal membentuk tumor.

Meskipun dokter bedah mengangkat tumor seberat 2,5 pon (1,2 kg) – kira-kira seukuran nanas – dari perutnya, kanker masih menyebar ke tulang-tulangnya.

Setelah menjalani pengobatan imunoterapi yang berhasil, yang meningkatkan sistem kekebalan tubuhnya sehingga dapat mengenali dan menghancurkan sel kanker, dia sekarang menerima kemoterapi rutin untuk membunuh sel kanker yang tersisa.

Untuk memeriksa apakah pengobatannya berhasil, ia juga perlu menjalani pemindaian rutin. Dan meskipun ia membenci 'mesin donat besar' – sebutannya untuk pemindai MRI – Dulcie tetap bertekad, dalam kata-katanya sendiri, 'untuk mengalahkan kanker'.

Terjadi pula peningkatan paralel dalam jumlah orang dewasa muda yang terdiagnosis kanker.

Bulan lalu, sebuah studi besar menemukan bahwa orang yang lahir pada tahun 1990 memiliki kemungkinan tiga kali lebih besar untuk mengembangkan bentuk penyakit tertentu dibandingkan mereka yang berusia di atas 70 tahun.

Dan jenis lainnya meningkat pada kelompok usia yang lebih muda, sementara angkanya menurun pada orang yang lebih tua.

Beberapa ahli menyalahkan peningkatan konsumsi makanan ultra-olahan atas peningkatan ini – serta faktor-faktor lain seperti penggunaan antibiotik berlebihan, radiasi ponsel, dan partikel plastik dalam air minum kita.

Mungkinkah perubahan lingkungan ini juga menjadi penyebab meningkatnya kasus kanker anak?

Menariknya, pakar lain percaya bahwa aspek lain dari kehidupan modern mungkin menjadi penyebabnya – yaitu bahwa sistem kekebalan tubuh anak-anak tidak diberi kesempatan untuk berkembang dengan baik karena rumah-rumah sekarang sangat bersih.

“Ledakan kanker pada populasi dewasa muda jelas terkait dengan paparan lingkungan, tetapi kanker anak-anak kemungkinan besar tidak terkait dengan faktor-faktor ini,” kata Dr. Sara Ghorashian, konsultan hematologi di Rumah Sakit Great Ormond Street. “Namun, ada kemungkinan kanker ini terkait dengan perubahan sistem kekebalan tubuh. Salah satu teori adalah karena kita sebagai masyarakat sekarang sangat bersih, sistem kekebalan tubuh kita tidak terlatih sejak lahir seperti dulu.

“Kita menunda paparan infeksi pada anak-anak hingga mereka masuk taman kanak-kanak atau sekolah, dan kemudian sistem kekebalan tubuh mereka tiba-tiba aktif, yang menyebabkan masalah. Ini mungkin menjadi alasan mengapa kanker yang berhubungan dengan sistem kekebalan tubuh, seperti leukemia, paling umum terjadi pada mereka yang berusia antara dua dan sepuluh tahun.”

Namun, pakar lain meyakini lebih banyak anak yang terkena kanker karena kemajuan medis berarti lebih sedikit yang meninggal.

“Tentu saja, kanker adalah hal yang mengerikan bagi anak-anak dan keluarga mereka, dan penyakit ini tetap menjadi salah satu pembunuh terbesar anak-anak,” kata Alastair Sutcliffe, profesor pediatri umum di University College London. “Namun, salah satu alasannya adalah, untungnya, saat ini ada banyak kondisi lain yang tidak lagi membunuh banyak anak – seperti kelahiran prematur dan penyakit menular.

'Dan meskipun jumlah kasus kanker mungkin meningkat, angka kematian anak secara keseluruhan menurun, dengan kanker anak menjadi bidang yang telah mencapai kemenangan besar.'

Namun, para pegiat percaya bahwa masih banyak yang perlu dilakukan untuk mengembangkan perawatan baru, dengan alasan bahwa meskipun kanker anak-anak berbeda secara signifikan dari kanker orang dewasa, anak-anak sering kali masih diobati dengan obat yang dikembangkan untuk orang dewasa, yang dapat menyebabkan efek samping jangka panjang yang signifikan.

Minggu lalu, Cancer Research UK dan lembaga amal penelitian medis LifeArc meluncurkan program penggalangan dana senilai £28 juta untuk mempercepat pengembangan obat. Dr. David Jenkinson, kepala kanker anak di LifeArc, mengatakan: “Meskipun tingkat kelangsungan hidup anak-anak penderita kanker telah meningkat dalam beberapa dekade terakhir, anak-anak sering kali mengalami efek samping yang mengubah hidup akibat pengobatan mereka. Ada kebutuhan mendesak akan solusi yang lebih aman dan lebih efektif untuk anak-anak.”

Dokumenter ini juga menampilkan saudara kembar identik berusia 11 tahun, Alec dan Aden Robinson, dari Fort Worth, Texas, yang kisah luar biasa mereka menyentuh sekaligus menyayat hati.

Pada tahun 2019, Alec didiagnosis menderita leukemia limfoblastik akut, yang memengaruhi darah dan sumsum tulang. Ia berkata: 'Saya mengalami batuk-batuk ini – saya hampir tidak bisa bernapas. Ibu saya segera membawa saya ke rumah sakit dan mereka menemukan massa besar tumbuh di dada saya – massa itu menekan trakea saya sehingga saya tidak bisa bernapas.

'Mereka meminta saya melakukan rontgen dan mendapati saya menderita leukemia.'

Setelah operasi pengangkatan tumor – kelenjar yang membesar secara besar-besaran di dadanya akibat leukemia – Alec menjalani kemoterapi. “Efek sampingnya tidak menyenangkan,” katanya, “tetapi berhasil.”

Pada tahun 2022, ketika dokter mengonfirmasi bahwa ia telah pulih, itu adalah berita yang didoakan oleh ibu si kembar, Rhea, 49 tahun.

Ia berkata: 'Itu adalah perasaan yang luar biasa. Saya tidak khawatir lagi. Saya merasa bahwa Tuhan telah menciptakan keajaiban bagi kami.'

Namun kejadian mengerikan terjadi, dalam kurun waktu setahun, saudara laki-laki Alec didiagnosis dengan penyakit yang lebih agresif.

“Sebelas bulan kemudian, Aden didiagnosis menderita kanker yang sama dengan yang diderita Alec. Saya sangat terpukul,” kata Rhea. “Kata-kata pertama yang saya ucapkan adalah, “Ya Tuhan, saya tidak bisa melakukan ini lagi.”

Para ahli meyakini bahwa saudara kembar identik rentan terkena penyakit yang sama.

'Beberapa leukemia anak berkembang selama kelahiran,' kata Dr. Ghorashian.

'Kembar identik pernah berbagi sistem darah pada satu titik, yang berarti sel abnormal yang sama, yang menjadi kanker, mungkin ada pada kedua anak.'

Aden menderita leukemia sel T, di mana sel-sel spesialis yang biasanya membantu tubuh melawan infeksi tidak terbentuk dengan baik tetapi malah tumbuh dan membelah dengan cepat, menumpuk di sumsum tulang dan mencegah produksi sel darah sehat.

Hal ini dapat menimbulkan gejala seperti lemas, lelah, memar dan rentan terhadap infeksi.

Seperti banyak anak-anak dalam dokumenter tersebut, efek samping Aden sangat parah, termasuk diabetes dan pendarahan otak.

“Saat dia kesakitan, dia mengalami serangan panik ekstrem yang memengaruhi seluruh tubuhnya,” kata Rhea. “Saat-saat seperti itulah hati saya hancur untuknya – tidak ada anak yang seharusnya mengalami setengah dari apa yang harus dia alami.”

Untungnya saudara kembarnya ada di sana untuk membantu. Alec, yang masih bebas kanker, berkata: 'Sungguh gila bagaimana kami berdua menderita kanker – tetapi hal terbaik tentang menjadi saudara kembar adalah mengetahui bahwa Anda saling mendukung.

'Kadang-kadang Aden takut sesuatu yang buruk akan terjadi padanya.

'Saya membantunya dengan memintanya untuk tenang dan mengambil napas dalam-dalam.

“Dia sedang mengalami rasa sakit. Namun, saya sudah mengalaminya – saya bisa memberi tahu dia apa yang akan terjadi sehingga dia bisa bersiap.”

Bagi Aden, yang menghadapi dua tahun lagi menjalani kemoterapi, dukungan saudara kembarnya jelas sangat berarti.

Ia berkata: 'Kami berkelahi dan saling mengejek – tetapi kami tidak ingin berpisah.

'Pikiran pertama saya saat didiagnosis adalah, “Saya akan baik-baik saja.” Melihat Alec bertahan hidup, saya tahu saya juga akan baik-baik saja.'

● Kids Like Us akan hadir di layanan streaming Sky mulai Kamis.