Oktober seharusnya menjadi bulan tersibuk Gianna Carson sepanjang tahun. Sebaliknya, dia memperkirakan dia mengalami kerugian hingga $15.000 sejak Badai Helene melanda toko roti dan tempat sewa liburan di Bryson City, North Carolina seminggu yang lalu.
Kini, selain jumlah transaksi di toko roti yang anjlok dari 300 transaksi per hari menjadi sekitar 50 transaksi, dia mengatakan bahwa dia “mengalami pembatalan massal” di wisma tamunya karena wisatawan yang biasanya berduyun-duyun ke daerah tersebut karena warna-warni musim gugurnya yang kaya akan berpikir dua kali untuk datang.
Beberapa pihak berwenang setempat telah mendesak para pengunjung untuk menjauh saat petugas tanggap darurat menilai jumlah korban dan memperbaiki infrastruktur penting, termasuk jalan-jalan yang rusak. Namun banyak pemilik usaha kecil yang terhindar dari kehancuran parah di Swain County – yang terletak di Pegunungan Great Smoky, tempat pariwisata membawa negara bagian lebih dari $2 miliar per tahun — sangat membutuhkan pendapatan dan menghadapi dilema yang tidak nyaman: bagaimana cara memberitahu masyarakat bahwa mereka terbuka untuk berbisnis tanpa bersikap tidak peka terhadap tetangga yang kehilangan listrik, rumah, atau orang-orang tercinta.
Bryson City, kota terbesar di Swain, berjarak sekitar 105 mil sebelah barat Asheville, pusat Buncombe County, di mana sedikitnya 70 orang tewas akibat badai tersebut. Dalam beberapa hari terakhir, warga di sana mengantre untuk membeli bahan makanan, tempat berteduh, dan outlet untuk mengisi daya telepon. Namun di Swain (populasi 14.000 jiwa, hanya sebagian kecil dari populasi Buncombe yang berjumlah hampir 270.000 jiwa), pengusaha seperti Carson melihat adanya “bencana sekunder” yang akan terjadi pada perekonomian berbasis pariwisata.
Carson, yang memiliki dua kamar suite yang dapat menampung hingga 11 orang, khawatir jika tidak terlihat “sembrono mengenai hal ini – ada beberapa kota di samping kami yang mengalami kerusakan yang sangat parah,” katanya. “Tetapi bagi kami, kerusakan akan terjadi nanti, ketika semua orang tidak datang.”
Dia menambahkan, “Saya mempunyai 12 orang yang bergantung pada saya untuk gaji mereka, dan banyak tagihan yang harus dibayar.”
Saya punya 12 orang yang bergantung pada saya untuk gaji mereka, dan banyak tagihan yang harus dibayar.
Gianna Carson, pemilik toko roti dan wisma, Bryson City, NC
Operator mengatakan rekreasi di Taman Nasional Pegunungan Great Smoky — milik siapa lebih dari 13 juta pengunjung tahun lalu hampir tiga kali lipat tingkat di Yellowstone – melonjak selama pandemi. Lokasi terpencil Kota Bryson menarik para tamu yang mencari aktivitas jarak sosial, kata Karen Proctor, direktur eksekutif Kamar Dagang Swain County. Pendapatan pajak daerah dari akomodasi “hampir dua kali lipat” selama musim panas tahun 2020, sebelum perjalanan internasional kembali meningkat, katanya.
“Orang-orang berkembang selama tahun-tahun Covid. Mereka menambahkan sebuah restoran, atau membuka lokasi kedua,” sebagian besar dengan uang mereka sendiri, karena sebagian besar bantuan federal disalurkan ke program bantuan daerah, kata Proctor.
Saat ini, banyak orang di wilayah tersebut khawatir akan kemerosotan ekonomi.
The Folkestone Inn, sebuah hotel dengan 10 kamar di Bryson City, kehilangan lebih dari $10.000 dalam tiga hari karena setidaknya 32 orang membatalkan reservasi hingga Oktober, kata salah satu pemiliknya, Toni Rowe. Isaac Herrin kehilangan sebagian besar inventaris di toko ritel butiknya, Selah Collection, karena banjir minggu lalu. Dia mengatakan bisnisnya yang lain, sebuah perusahaan persewaan kabin, kini “menatap 100 pembatalan” hingga bulan Desember.
Kenyataannya adalah, orang dapat mengakses kota kami dengan baik. … Jalanan kami sudah bersih sekarang.
Isaac Herrin, Pemilik butik Selah, kota Bryson, nc
“Tak satu pun dari kita bisa tetap bertahan hanya berdasarkan pariwisata lokal atau dukungan lokal,” kata Herrin, yang menyalahkan platform persewaan seperti Airbnb dan Vrbo karena membiarkan para tamu membatalkan reservasi demi mendapatkan pengembalian dana karena “histeria.”
Sekitar waktu yang sama dengan TikToker menjadi viral karena melampiaskan kesulitannya membatalkan Airbnb di dekat Hendersonville, perusahaan tersebut diklarifikasi bahwa mereka sedang mengaktifkan kebijakan “kejadian besar yang mengganggu” di wilayah Carolina, Florida, Georgia, dan Tennessee yang terkena dampak paling parah. Airbnb menolak berkomentar, dan Vrbo tidak menanggapi permintaan komentar.
“Kenyataannya adalah, masyarakat dapat mengakses kota kami dengan baik, dan pada akhir minggu ini sekitar 90% hingga 95% bisnis kami akan dibuka kembali,” prediksi Herrin. “Jalanan kami sudah bersih sekarang.”